水污染，古来即有之，人类一开始就习惯把污水、污物倾入水中。但那时污染物质数量少，种类单纯，都是自然界原本就有的东西，在水中容易得到分解和自净。自从人类脱离了刀耕火种的田园生活以后，尤其是进入新的城市和工业化的社会以来，水污染的问题就日益严重和复杂了。
第一，由于城市人口和工业的高度集中，排出的污水、污物的量超过了水体的自净能力，使地球上的江河湖海受到日益严重的污染危害。据估计，全世界每年向水中排放4000多亿吨废水，使5.5万亿立方米的水遭受污染。一般说来，当排入的污水量超过水体原水量的1/8时，这个水体就会受到严重污染。
第二，随着科学技术和工业生产的发展，使自然界原本没有的人工合成的各种化学物质大量增加。目前，世界上人工合成的化合物已超过50万种，并且每年还有几百种新的人工合成的产合物被研制出来。所有这些化学物质，通过生产、应用各种途径进人水体造成污染。已经查明，能使生物发生突变的化学诱变剂就有数百种之多，一旦污染水体后，长期滞留在水环境中得不到衰减和清除，就会危害水生生物和人体健康。
第三，生产技术落后。目前中国每年废水排放量为365亿吨左右，而每吨污水能够污染大于它40倍的自然水。我国工业废水不但排放量大而且污染浓度高，究其原因，主要是相
当数量的企业生产技术落后、设备陈旧、管理水平低、中小型企业居多（约占9000)，资源能源浪费严重、耗水量大，单位产品耗水量及排污量与发达国家相比差距甚远。我国每生产
一吨合成氨平均耗水500-1000t，发达国家仅12t；中国每吨纸耗水40000t，发达国家为20t；我国每吨钢材耗水30t，美国仅为3-5t。
第四，处理工业废水达标调查结果表明，废水处理效果不理想。污水处理设施、设备运行效率不高。加之我国长期以来无偿使用水资源，水价过低，使企业可买新鲜水而不投资处
理废水或者有处理设施只作摆设，应付检查，任意排放污染水环境。
