20世纪40年代初，光化学烟雾首先出现在美国加州的洛杉矶。以后，光化学烟雾污染事件在美国其他城市和世界各地相继出现，如日本的东京、大阪，英国的伦敦以及澳大利
亚、联邦德国等地的大城市，1974年以来，中国兰州西固石油化工区也出现了光化学烟雾，上海外滩也经常出现局部的光化学烟雾。
光化学烟雾是氮氧化物（NOx）和烃类化合物（RH）等一次大气污染物，在阳光照射下发生光化学反应而产生的二次污染物。
光化学烟雾的特征是烟雾呈蓝色，具有强氧化性，能使橡胶开裂，刺激入的眼睛，伤害植物的叶子，并能使大气能见度降低。光化学烟雾形成的条件是大气中有氮氧化物和烃类化
合物存在，大气相对湿度较低，大气温度较低（(24~32℃)，而且有强烈阳光照射。这样在大气中就会发生一系列复杂的光化学反应，产生O3(85％以上）、PAN（过氧乙酞硝酸酷，
10％以上）、高活性自由基（RO2·、HO2·、RCO·等）、醛和酮等二次污染物。这些一次污染物和二次污染物的混合物被称为光化学污染物，习惯上称为光化学烟雾。光化学烟雾具有很强的氧化性，属于氧化性烟雾。光化学烟雾在白天生成，傍晚消失，污染高峰出现在中午或稍后。
NO和RH的最大值出现在上午8，00左右，正是人们早晨上班交通流量高峰时间（9：00)，随后由于日照增强，NO浓度下降，而NO2浓度逐渐上升，约10，00左右达到最高值，同时O3开始积累，至午后（约13：00左右），氧化剂（包括O3）及光化学污染反应产物醛类等达到最高值，形成光化学烟雾，以后随日照强度的下降而逐渐减弱。到傍晚，尽管由于交通繁忙而又一次出现污染物大量排放（主要为NO和RH)，但因日照条件不足，而不易发生光化学反应形成烟雾，二次污染物（O3、醛等）浓度也下降至最低水平。
