水是一切细胞和生命组织的重要组成成分，是构成自然界一切生命的重要物质基础。水与地球上生命的起源有着密切的关系。地球上居住的生物数以百万计，小到微小生物细菌，大至数吨重的哺乳动物及高大的树木等。如果没有水，就不可能有人类和其他生物。水是一种宝贵的自然资源。水体是以陆地为相对稳定边界的天然水域，地球上全部水体总量为13.86×109亿立方米，其中海洋储水13.86×109亿立方米，占总水量的96.5%；在总水量中，含盐量不超过0.1％的淡水仅占2.5%，即3.5×108亿立方米，其余97.5％属于咸水。如果世界人口以56亿计，则世界人均占有水量约为8400m3。
世界水资源在陆地上淡水的分布是很不均衡。我国是水资源较为丰富的国家之一，水资源总量为2.8×104亿立方米，居世界第6位，人均水资源占有量只相当于世界人均资源占有量的1/4，居世界第110位。我国的水资源存在着严重的分布不均的现状，水资源分布的趋势是东南多西北少，相差悬殊。全国300多个城市缺水，其中近百个城市严重缺水。更
让人感到忧心忡忡的是：我国正面临着非常严重的水污染。全国湖泊约有75％的水域受到污染，水污染已经同旱灾、洪灾并列，被称为第三种水的灾害。日趋严重的水污染现状已对人类生存构成重大的威胁，它不但直接影响工农业生产，对人类的生存环境乃至身体健康也会造成不利影响。据世界权威机构调查，在发展中国家，各类疾病中有80%的疾病是因为饮用了不卫生的水而传播的。全球每年因饮用不卫生的水而导致死亡的人数在2000万。因此，水污染被称作“世界头号杀手”，也是国际上最关注的公共卫生问题之一。
水体是指河流、湖泊、池塘、水库、沼泽、海洋以及地下水等水的聚集体。环境学把水体当作包括水中悬浮物、溶解物质、底泥和水生生物等的完整生态系统或自然综合体。水体按类型可划分为海洋水体和陆地水体，陆地水体又分为地表水体和地下水体，地表水体包括河流、湖泊等。天然水体是一个动态平衡体系，对其中的各种物质具有一定的自动调节能力。
水体污染（waterpollution)是指一定量的污水、废水、各种废弃物等污染物质进入水域，超出了水体的自净和纳污能力，导致水体及其底泥的物理、化学性质和生物群落组成发生不良变化，破坏了水中固有的生态系统和水体的自净功能，从而降低水体使用价值的现象。正常情况下，当水体接纳了一定量的有机污染物后，在无人干预的条件下，借助于水体自身的调节能力使污染物浓度不断降低，最后水质可恢复到污染前的水平和状态，水体的这种自我净化作用叫做水体自净。水体的自净能力有一定的限度，每一类水体的自净作用都有一个最大值域，即自净容量。由于人类大规模的生产活动，往往使某些有害的物质进入水体，最终使得大量的污染物超过了水体的自净容量，从而引起天然水体发生物理和化学上的变化，产生水体污染。
一般将水体的污染程度分为五级：一级水体水质良好，符合饮用水、渔业用水水质标准。二级水体受污染物轻度污染，符合地面水水质卫生标准，可作为渔业用水，经处理之后可作为饮用水。三级水体污染较严重，但可以作为农业灌溉用水。四级水体水质受到重污染，水体中的水几乎无使用价值。五级水体水质受到严重污染，水质已超过工业废水最高允许排放浓度标准。
造成水体污染的因素是多方面的：向水体排放未经过妥善处理的城市生活污水和工业废水；施用的化肥、农药及城市地面的污染物，被雨水冲刷，随地面径流进入水体；随大气扩散的有毒物质通过重力沉降或降水过程而进人水体等。其中第一项是水体污染的主要因素。
20世纪70年代后，随着全球工业生产的发展和社会经济的繁荣，大量的工业废水和城市生活废水排入水体，水体污染日益严重。
