世界卫生组织和联合国环境组织发表的一份报告中指出：“空气污染已成为全世界城市居民生活中一个无法逃避的现实。”如果人类生活在污染十分严重的空气里，将在几分钟内全部死亡。工业文明和城市发展在为人类创造巨大财富的同时，也把数十亿吨计的废气和废物排入大气之中，人类赖以生存的大气圈成了空中垃圾库和毒气库。因此，大气中的有害气体和污染物达到一定浓度时，就会对人类和环境带来巨大灾难。
大气污染物主要通过三条途径危害人体：一是人体表面接触后受到伤害；二是食用含有大气污染物的食物和水中毒；三是吸入污染的空气后患了种种严重的疾病。
大气污染不分地域国界借风力四处传播，其危害的阴影已笼罩全球，它像一付慢性“自杀剂”威胁着人类的健康和生存。
大气被污染后，除了破坏臭氧层、加剧“温室效应”使全球气候变暖、降落酸雨、危害动植物外，对人类最直接、最明显的威胁是引发各种疾病，危害人体健康。每个人都要要无时无刻地呼吸空气，成人每天呼吸10-12m3的空气，大气中的有害化学物质一般是通过呼吸道进入人体的，也有少数的有害化学物质经消化道或皮肤进入人体。大气污染对人体健康的影响，取决于大气中有害物质的种类、性质、浓度和持续时间，也取决于人体的敏感性。
例如飘尘对人体的危害作用就取决于飘尘的粒径、硬度、溶解度和化学成分以及吸附在尘粒表面上的各种有害气体和微生物等。有害气体在化学性质、毒性和水溶性等方面的差异，也会造成危害程度的差异。另外，呼吸道各部分的结构不同，对毒物的阻留和吸收也不尽相同。一般地说，进入愈深，面积愈大，停留时间愈长，吸收量也愈大。成年人肺泡总面积为55~100m2，而且布满毛钾血管。毒物能很快被肺泡吸收并由血液送至全身，不经过肝脏的转化就起作用，所以毒物由呼吸道进入机体的危害最大。
大气中化学污染物的浓度一般比较低，对人体主要产生慢性毒副作用。但在某些特殊条件下，如工厂发生事故，使大量污染物骤然排出，或气象条件突然改变（如出现无风、逆温、浓雾天气），或地理位置特殊（如地处山谷、盆地等），使大气中有害物质不易扩散，这时有害物质的浓度会急剧增加，引起人群急性中毒，尤其对患有呼吸道慢性疾病和心脏病的人会使病情加重甚至死亡。
直接刺激呼吸道的有害化学物质（如二氧化硫、硫酸雾、氯气、臭氧、烟尘）被吸入后，会引起支气管反射性收缩、痉挛、咳嗽、喷嚏和气道阻力增加。在毒物的慢性作用下，呼吸道的抵抗力会逐渐减弱，诱发慢性呼吸道疾病，严重的还可引起肺水肿和肺心性疾病。
据流行病学调查资料，城市大气污染是慢性支气管炎、肺气肿和支气管哮喘等疾病的直接原因或诱因。大气污染严重的地区，呼吸道疾病总死亡率和发病率都高于轻污染区。慢性支气管炎症状随大气污染程度的增高而加重。
大气中的无刺激性有害气体，由于不能为人体感官所觉察，其危害比刺激性气体还要大。如一氧化碳通过呼吸道进入血液，可形成碳氧血红蛋白，造成低氧血症，致使人体组织缺氧，影响中枢神经系统和酶的活动，出现头晕、头痛、恶心、乏力，严重时会昏迷致死。
在城市，特别是某些工厂附近的大气中，还含有潜在危害的化学物质，如镉、铍、锑、铅、镍、锰、汞、砷、氟化物、石棉、有机氯杀虫剂等。它们虽然浓度很低，但可在体内逐渐蓄积。大气中的这些有毒污染物，还可降落在农作物、水体和土壤，然后被农作物吸收并富集于蔬菜、瓜果和粮食中，通过食物和饮水也能在人体内蓄积，造成慢性中毒。这些物质对机体的危害，在短期内并不明显，经过长期蓄积，也会影响神经系统、内脏功能和生殖、遗传等。
大气污染还会造成空气中的正负离子失去平衡，使人的健康受到危害。实验证明，将动物置于排掉负离子的空气中，2-8天即死亡。因为负离子对于动物呼吸起重要作用，氧只有靠负离子才能存在于血液中。
大气污染对健康的危害大致可分为急性中毒、慢性中毒、致癌三种。
1．急性中毒
大气中的污染物浓度较低时，通常不会造成人体急性中毒，但在某些特殊条件下，如工厂在生产过程中出现特殊事故，造成大量有害气体泄漏外排，外界气象条件突变等，便会引起人群的急性中毒。印度帕博尔农药厂甲基异氰酸酯泄漏，直接危害人体，发生了2500人丧生，十多万人受害的惨剧。1930年12月发生于比利时的马斯河谷烟雾事件，1952年发生于英国伦敦的烟雾事件等，都是由于大气污染引起的严重急性污染危害事件。受影响最严重的是老年人和患有肺病的人。
2．慢性中毒
大气污染对人体健康慢性毒害作用，主要表现为污染物质在低浓度、长时间连续作用于人体后，出现的患病率升高等现象。慢性中毒主要表现在人体长期连续地吸入低浓度的污染物导致患病率上升。二氧化硫、飘尘、氮氧化物等即使浓度很低也能刺激呼吸系统，诱发呼吸道的各种炎症。日本“四日市哮喘病”是慢性中毒的典型例子。
3．致癌作用
这是长期影响的结果，是由于污染物长时间作用于肌体，损害体内遗传物质，引起突变，如果生殖细胞发生突变，使后代机体出现各种异常，称致畸作用；如果引起生物体细胞遗传物质和遗传信息发生突然改变作用，又称致突变作用；如果诱发成肿瘤的作用称致癌作用。
大气污染物中所含致癌物质种类繁多。根据动物实验及流行病学调查，证明具有致癌作用的大气污染物有30多种。尤其是多环芳烃中的苯比芘，当煤燃烧时，由于高温裂解，会产生一种强致癌物质3,4一苯并芘。每燃烧lkg煤便产生6一14μg3,4一苯并芘，当人吸入0.4μg时，就足以使人致癌，这已为医学界所确认。浓缩了的烟雾可致癌，工厂排出的废气中如含微量的砷、铬、镍、铍、氧化氮和氮氢化合物等，除直接引起呼吸系统的各种疾病外，还会在紫外线的作用下，形成致癌物质。氟化物、有毒重金属如铅、铬、锌、镉、锰、钒、钡、汞等，以及砷等，都可能引起人体慢性中毒，有的可引发癌症。
总之，大气污染后引岑的各种疾病，远远不止上述的这些，有些至今还没有完全被人们所发现、认识。在大气污染日益严重的今天，保护人类赖以生存的大气，已是人类面临的一项刻不容缓的任务。
