生存环境的污染物通过空气、水、食物等介质侵入人体，会直接或间接影响人体健康。如引起感官和生理机能的不适，产生病理变化，发生急性中毒、慢性中毒，甚至死亡。环境污染对人类健康的危害总的来说主要包括以下三方面。
①急性危害。由于污染物在短期内浓度很高，或者几种污染物进入人体后联合作用可以对人体造成急性危害。
②慢性危害。主要指小剂量污染物持续地作用于人体而产生的危害。如大气污染对呼吸道慢性炎症发病率的影响等。
③远期危害。这种危害一般需要经过较长的潜伏期才表现出来，如环境因素的致癌作用等。环境中致癌因素主要有物理、生物和化学因素，物理学因素包括放射线体外照射或吸入放射性物质引起的白血病、肺癌等，生物学因素涉及肿瘤病毒、真菌、细菌、寄生虫等，根据动物实验证明，有致癌性的化学物质达1100余种。另外，污染物远期危害还表现在对遗传的影响，主要表现为致突变和致畸作用。
污染不同导致其对健康的危害也不同，以大气污染、水体污染、土壤污染和食品污染为例，分述如下。
(1)大气污染近几十年来，医学界发现传染病的发病率和死亡率在不断下降，而癌症的发病率和死亡率却不断上升。国际癌症研究中心（IARC)1971年以来组织了21个国家134名专家对368种化学物质进行鉴定，认为对人类有致癌作用的化学物质有26种，其中大气中的致癌物质大部分是有机物，如多环芳烃及其衍生物，小部分是有毒的无机物，如砷、镍、铍、铬等，这些化学致癌物对人类健康具有潜在的危害。大量资料表明，近年来城市大气中的苯并［a]芘浓度和煤烟量与肺癌死亡率有明显的相关性。据统计，2010年全世界共有22.3万人死于空气污染导致的肺癌。预计到2033年，全球新增癌症病例将达2500万人，其中大部分来自发展中国家。
(2)水体污染水污染对人类健康的影响涉及很多方面，一是可引起一些急性和慢性中毒。水体受化学有毒物质污染后，通过饮水或食物链便可能造成中毒，如甲基汞中毒（水俣病）、镉中毒（痛痛病）、砷中毒、铬中毒、氰化物中毒、农药中毒、多氯联苯中毒等。这些污染物所引起的急性中毒和慢性中毒是水污染对健康危害的主要方面。二是水体污染具有致癌、致畸、致突变作用。例如某些有致癌、致畸、致突变作用的化学物质污染水体后，可在悬浮物、底泥和水生生物体内蓄积，长期饮用这些水就可能诱发癌症，引起胎儿畸形或行为异常。三是可引发以水为媒介的传染病。例如人畜粪便等生物性污染物污染水体后，可能引起细菌性肠道传染病，如伤寒、痢疾、肠炎、霍乱等。肠道内常见的病毒有脊髓灰质炎病毒、柯萨奇病毒、人肠细胞病变孤儿病毒、腺病毒、呼肠孤病毒、传染性肝炎病毒等，皆可通过水污染引起相应的传染病，另外，水还可传播各种寄生虫病。此外，水体污染对人类健康还有一些间接影响。水体污染后，常引起水的感官性状发生恶化。某些污染物虽对人体无直接危害，但可使水发生异臭、异味、异色，呈现泡沫和油膜，妨碍水体的正常利用。铜、锌、镍等物质在一定浓度下能抑制微生物的生长和繁殖，从而影响水中有机物的分解和生物氧化，使水体的天然自净能力受到抑制，影响水体的卫生状况。
(3）土壤污染被病原体污染的土壤能传播伤寒、副伤寒、痢疾、病毒性肝炎等传染病。这些传染病的病原体随病人和带菌者的粪便以及他们的衣物、器皿的洗涤污水污染土壤，通过雨水的冲刷和渗透，病原体又被带进地面水或地下水，进而引起这些疾病的流行。因土壤污染而传播的寄生虫病有蛔虫病和钩虫病等。人与土壤直接接触，或生吃被污染的蔬菜、瓜果，就容易感染这些寄生虫病。蛔虫卵一定要在土壤中发育成熟，钩虫卵一定要在土壤中孵出钩蚴才有感染性，所以土壤对传播寄生虫病有特殊的作用。
有些人畜共患的传染病或与动物有关的疾病，也可以通过土壤传染给人类。例如，患钩端螺旋体病的牛、羊、猪、马等可通过粪尿中的病原体污染土壤，并在土壤中存活几个星期，然后通过黏膜、伤口或被浸软的皮肤侵入人体，致人生病。炭疽杆菌芽孢在土壤中能存活几年甚至几十年。破伤风杆菌、气性坏疽杆菌、肉毒杆菌等病原体，也能形成芽孢，长期在土壤中生存。人体受伤后，伤口受泥土污染，很容易感染破伤风或气性坏疽病。此外，被有机废弃物污染的土壤是蚊蝇滋生和鼠类繁殖的场所，而蚊蝇、鼠类又是许多传染病的重要媒介。
土壤被有毒化学物污染后，对人体的影响大多是间接的，主要是通过农作物、地面水或地下水对人体产生影响。任意堆放的含毒废渣以及被农药等有毒化学物质污染的土壤，通过雨水冲刷、携带和下渗会污染水源，则人畜通过饮水和食物即可引起中毒。
(4）食品污染食品污染涉及生物性污染、重金属污染、有机物污染等很多方面。当人们一次大量摄入受污染的食品时，可引起急性中毒，即食物中毒，如细菌性食物中毒、农药食物中毒、霉菌毒素中毒等。长期少量摄入受污染的食品，可引起慢性中毒。中毒后除表现出一些临床症状外还可表现为生长迟缓、不孕、流产、死胎等生育功能障碍。除此之外，各类添加剂造成的食品污染也日渐走入人们的视野。现代人的现代化饮食，过分追求食品的“色、香、味”，大多数添加剂都是化学物质，如防腐剂、杀菌剂、漂白剂、抗氧化剂、甜味剂、调味剂、着色剂等，多数均具有一定的毒性，过多地摄人这些物质会在体内积累，产生对人体的有害作用。为此，食品化学添加剂的污染正逐渐受到人们的重视。
