培养基有许多种类，根据不同的植物和培养部位及不同的培养目的需选用不同的培养基。
培养基的产生最早是Sacks(1680)和Knop(1681)进行的，他们对绿色植物的成分进行了7分析研究，根据植物从土壤中主要是吸收无机盐营养，设计出了由无机盐组成的Sack。和Knop溶液，至今仍在作为基本的无机盐培养基得到广泛应用。以后根据不同目的进行改良产生了多种培养基、，White培养基在20世纪40年代用得较多，现在还常用。而到60和70年代则大多采用MS等高浓度培养基，可以保证培养材料对营养的需要，并能生长快、分化快，且由于浓度高，在配制、消毒过程中某些成分有些出入，也不致影响培养基的离子平衡。
培养基的名称，一直根据沿用的习惯。多数以发明人的名字来命名，如White培养基，Murashige和Skoog培养基(简称MS培养基)，也有对某些成分进行改良称作改良培养基。
(1)培养基根据其态相不同分为固体培养基与液体培养基。固体培养基是指加凝固剂(多为琼脂)的培养基；液体培养基足指不加凝固剂的培养基。培养基中加入一定量的凝固剂，加热溶解后，分别装入培养用的容器中，冷却后即得到固体培养基。凡不加凝固剂的即是液体培养基。固体培养基所需设备简单，使用方便，只需一般化学实验室的玻璃器皿和可供调控温度与光照的培养室。但固体培养基，培养物固定在一个位置上，只有部分材料表面与培养基接触，不能充分利用培养容器中的养分，而且培养物生长过程中，排出的有害物质的积累而造成自我毒害，必须及时转移。液体培养基则需要转床、摇床之类的设备，但通过振荡培养，给培养物提供良好的通气条件，有利于外植体的生长，避免了固体培养基的缺点。
(2)培养基根据培养物的培养过程分为初代培养基与继代培养基。初代培养基是指用来第一次接种从植物体上分离下来的外植体的培养基。继代培养基是指用来接种继初代培养之后的培养物的培养基。
(3)培养基根据其作用不同分为诱导培养基、增殖培养基和生根培养基。
(4)培养基根据其营养水平不同分为基本培养基和完全培养基。基本培养基主要有MS、white、B5、N6、改良MS、Heller、Nitsh、Miller、SH等；完全培养基就是在基本培养基的基础上，根据试验的不同需要，附加一些物质，如植物生长调节物质和其他复杂有机附加物等。
